1979年，油画《我爱油田》与《为什么》同时入选全国美展、获奖并为中国美术馆收藏，当时就轰动了美术界：一个名不见经传的青年学生，一举拿下全国美展两项大奖，史无前例！颇感惊喜的高小华说，油画《我爱油田》最初只是一件“课堂作业”——1978年冬，川美77级油画班去到川西南矿区体验生活。在那里，有不少的退伍老兵，当见到城里女大学生来油气井队时，都色迷迷的坐立不安。高小华当过兵，能理解那种心态，男人嘛！确实，伙子们体魄健壮精力旺盛，朴实憨厚且略带压抑性的羞色，令人同情。我们聊天：“为啥不找一个？”，“这里苦，哪个愿往这里嫁？”伙子们不好意思地回答，语气中含着自卑感。“前段时间我们队长的媳妇就跑了”，“为啥不追去？”，“追有啥用？还有舍不得离开，大家相处久了，有十多年，当兵那儿就在一起……”我心里酸酸的很不是滋味，我明白，在这轻描淡写的背后隐藏着多少难以名状的无可奈何的悲哀；在那个全然不可宣泄自我意识的“集体主义”年代，神州大地的每个角落，每时每刻都会出现“保尔柯察金式”的悲壮英雄（保氏是苏联“十月革命”时代中自我牺牲的典范）；高小华说他本意并非要去歌功颂德，“然而，面对象那样愚朴憨实的人，以及在那个共处患难中的同命相连，所产生的关爱与友情，是难以无动于衷的”。于是高小华出自本能的同情与人道意义的感怀，再加上不可推卸的“课堂作业”，开始很努力认真地构思、创作这幅为人性礼赞的悲情油画。

       高小华《我爱油田》油画，1978年（中国美术馆收藏）

       1979年，“文革”之后的首届全国美展在中国美术馆举办，高小华的《为什么》《我爱油田》给观众带来震惊。被称之为“伤痕美术”的现象彻底凸现出来。

       ——吕澎《20世纪中国艺术史》